Stachelseeigel (Centrostephanus rodgersii) sind häufig an den Felswänden und in den Unterwasserwäldern der goldenen Algen (Ecklonia radiata) und Kretf (Phyllospora comosa) im Südosten Australiens zu finden. Diese Lebewesen leben auch in Gebieten, die als „Seeigel-Barren“ bekannt sind, Orte, die als leblos und ohne Leben beschrieben werden. In Medienberichten werden diese Gebiete typischerweise als „leblose Landschaften“ vorgestellt, wo eine große Anzahl von Seeigeln schnell das Verschwinden der Algenwälder verursacht und neue Bereiche von Barren schafft.
Neue Fakten über Seeigel und Barren
Diese Darstellung von Barren und Seeigeln ist jedoch nicht ganz fair. Es gibt große Bedenken hinsichtlich der Geschwindigkeit, mit der sich Barren in den Gewässern von Tasmanien in den letzten Jahrzehnten aufgrund der Erwärmung der Ozeane ausbreiten. In New South Wales scheint es jedoch nicht so, als würden die Barren zunehmen. Barren können wichtige Lebensräume sein und in gewisser Hinsicht möglicherweise mehr Arten als Algenwälder beherbergen.
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Seeigel könnten auch ungerecht beurteilt werden. In ihrem einheimischen Bereich in New South Wales ist die Population der Stachelseeigel im Laufe der Zeit stabil geblieben. Diese Seeigel wurden als Schlüsselfaktor für den Rückgang der Algenwälder identifiziert, da das Verschwinden der Algen mit der Zunahme der Seeigel zusammenfällt. In Reaktion darauf haben die Behörden Kontrollprogramme für Seeigel ins Leben gerufen, bei denen Taucher die Seeigel aus dem Meer entfernen.
Neue Forschungen und die Komplexität ökologischer Beziehungen
Neuere Forschungen zeigen, dass dieses Thema nicht so einfach ist. Algen benötigen kaltes Wasser, und mit der Erwärmung der Ozeane werden die Bedingungen für sie ungünstiger. Seeigel könnten nur ein Anzeichen für das Problem sein und nicht die Hauptursache. Stachelseeigel, wie viele andere Arten, sind Pflanzenfresser und ernähren sich von Algen sowie von kleinen Würmern und anderen wirbellosen Tieren.
Die Frage ist, ob Seeigel von Algen abhängig sind? In einer neuen Studie wurden 100 Stachelseeigel aus Barren und Algenwäldern an den Küsten von New South Wales gesammelt und ihr Darminhalt untersucht. Die Ergebnisse zeigten, dass sie neben Algen auch von wirbellosen Tieren und anderen organischen Materialien leben. Insbesondere in New South Wales wurde der jüngste Rückgang der Algenwälder mit der Ernährung der Seeigel in Verbindung gebracht, aber unsere Ergebnisse zeigen, dass sie mehr von anderen organischen Materialien abhängig sind.
Ein häufiger Grund für die Fülle von Seeigeln ist der Mangel an großen Räubern. In der Regel wird die Überernte von Östlichen Fröschen (Sagmariasus verreauxi) und anderen Räubern als Hauptursache für die Zunahme der Seeigel genannt. Aber jagen diese Räuber tatsächlich Stachelseeigel? In durchgeführten Studien wurde festgestellt, dass Räuber gelegentlich Seeigel fressen, aber nur selten. Dies deutet darauf hin, dass die Rolle der Räuber möglicherweise überbewertet wurde.
Natürlich gibt es Bedenken hinsichtlich des Verschwinden der Algenwälder. Aber das Entfernen von Seeigeln und der Schutz ihrer Räuber wurden als Methoden vorgeschlagen, um den Algen zu helfen. Das Problem ist, dass das Entfernen von Seeigeln kostspielig und schwierig ist und eine begrenzte langfristige Wirksamkeit hat. Neuere Forschungen haben gezeigt, dass, wenn Stachelseeigel aus großen Gebieten entfernt wurden, die verbleibenden sich schneller vermehrten.
Seeigel sind möglicherweise nicht die Hauptursache für das Verschwinden der Algenwälder, aber sobald die Algen verschwinden, hindert ihre Ernährung mit Algenknospen das Nachwachsen und erhält die Barren. Algen benötigen kaltes und salziges Wasser, aber die Küstengewässer Australiens erwärmen sich schnell, und große Mengen Süßwasser, die durch starke Überschwemmungen entstehen, zerstören große Flächen von Algen. Der Klimawandel verschärft diese Bedrohungen.
Schließlich sind die Beziehungen zwischen Seeigeln und Algen komplexer, als es scheint. Wir können nicht einfach sagen, dass Seeigel das Problem sind und die Lösung darin besteht, sie aus dem Meer zu entfernen. Der Schutz der Räuber von Seeigeln könnte nur einen geringen Einfluss auf ihre Kontrolle haben, aber sie haben ihren eigenen ökologischen Wert. Die Zunahme der Stachelseeigel nach dem Verschwinden der Algen könnte ein Zeichen für einen umfassenderen Zusammenbruch sein und nicht die Hauptursache. Langfristige Lösungen erfordern, dass wir uns mit der Hauptherausforderung, der schnellen Erwärmung der Ozeane aufgrund des Klimawandels, auseinandersetzen.
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